毕业，分配到眉山县水电局两河口水库渔场当技术员，当时刘汉元月工资41元。

　　那时的鱼是娇贵的奢侈品，普遍价格比猪肉贵3-5倍，春节时价差更达10倍。1983年5月1日，刘汉元在四川眉山县永寿镇永光电站尾水渠，建起了一个64平方米的金属网箱，投入了185公斤鱼苗。

　　1984年10月25日，四川省科委、省水产局等派出专家组当场关水捞鱼称重验收，63.67平方米的刘氏网箱里，共捕捞出1390公斤成鲤鱼，折合亩产1.5万公斤，创造了四川历史上单位面积养鱼的最高纪录，并且盈利1950元。

　　1983年的中国，刚刚开始提倡个体户创业，作为机关干部下海挣钱，而不去研究学术、在官场上求上进，是一件“挺受人耻笑”的事情。社会压力影响了刘汉元，他的第一个网箱养鱼就因此而冠以“科学研究为主、挣钱为辅”的美称，随后向15户农户的技术推广，也打破了科研成果与市场推广之间的界限。这件无奈顺应当时社会风气的事情，却让刘汉元因祸得福，从此走上了一条将科研成果与市场转化、对养鱼农户技术培训和饲料销售紧密结合的路子，以致他是金属网箱养鱼的发明者，却并不是中国最大的金属网箱养鱼专业户，而最后成为了中国最大水产饲料生产商。

　　通过技术培训，农户接受了刘汉元的养鱼技术，但饲料短缺，1986年，22岁的刘汉元利用几年来养鱼和手工生产鱼饲料积累的资金，建起了西南第一家集约化的鱼饲料加工厂，技术先行，销售紧跟，“科力牌”鱼饲料成为抢手货，还有人为了买到饲料竟然在工厂门口排了7天7夜的队。

　　当年年底，饲料厂已经盈利600万元，次年7月突破1000万。1992年，刘汉元在四川眉山县城投资了1000万元，成立“眉山通威饲料公司”。